l’histoire se passe en 1826, dans la france de la restauration. julien sorel, un jeune homme de dix-neuf ans issu du peuple n’est pas taillé pour les travaux manuels comme le voudrait son père, un fervent "scieur". au contraire, julien est un intellectuel ambitieux et cherche à s’instruire pour échapper à sa classe sociale. il se révèle très doué et c’est pour cela qu’il finit par entrer comme précepteur chez m. de rênal, un noble conservateur et maire de la petite ville de verrières, en franche-comté grâce à l’abbé chélan qui l’a toujours protégé face aux mépris de sa famille envers sa différence. il découvre donc dans la famille rênal, la passion amoureuse et commence à faire son éducation sentimentale en séduisant mme de rênal. ils essaient de cacher leurs sentiments, mais des rumeurs finissent très vite par circuler sur leur liaison et cela à cause de la femme de chambre, elisa, dont il avait repoussé les avances. il se voit donc obliger de partir faire ses études au séminaire de besançon pour devenir prêtre. le directeur du séminaire, l’abbé pirard, qui le protège, le fait engager comme secrétaire à paris chez le marquis de la mole. là, il s’initie à la haute société et, par son travail et ses qualités intellectuelles, gagne l’estime et les faveurs du marquis. il fait connaissance avec sa fille mathilde, jeune fille de dix-neuf ans remarquée dans l’aristocratie. il aura une liaison secrète et tumultueuse puis par la suite un enfant avec cette dernière. le marquis qui refusait alors un mariage entre les deux, accepte et procure un brevet de lieutenant à julien. pour nous, lecteurs, il semblerait qu’il ait enfin réussi à atteindre son but de changer de classe sociale en passant de fils de charpentier à chevalier. or, une lettre écrite par mme de rênal sous la contrainte de son confesseur parvint au marquis et lui décrit julien comme un arriviste qui parvient à ses fins en séduisant les femmes.